Место происхождения сифилиса, равно как и происхождение слова «сифилис» — давняя тема научных и околонаучных дискуссий. Генетический анализ археологических останков склоняет чашу весов к американским корням «модной болезни».

Весной 1495 года итальянская кампания французского короля Карла VIII была прервана из-за вспышки неизвестной болезни с высокой смертностью, которая быстро охватила всю Европу и вызвала серьезные нарушения физического и психического здоровья выживших. Эта задокументированная эпидемия интерпретируется как первое историческое упоминание о сифилисе.

Происхождение сифилиса является предметом многолетних дебатов. Вспышка заболевания в конце XV века произошла вскоре после возвращения Колумба и его команды из их экспедиций в Америку, что заставило некоторых предположить, что контакты с новыми землями и людьми имели прямое отношение к внезапному распространению болезни.

Хотя многие инфекционные заболевания в ранний колониальный период распространились на запад, из Старого Света в Новый, где они привели к разрушительным последствиям для коренных народов, сифилис — одно из немногих заболеваний, которое, вероятно, двигалось по глобусу в обратном направлении.